Ang basketbol sa Pilipinas ay higit pa sa isang laro—ito’y kultura. Ito’y pagkakakilanlan. Isa itong damdaming nakabaon sa bawat court sa barangay, sa bawat batang nangangarap maging susunod na lokal na bayani. Isa tayong bansang baliw sa basketbol. Ngunit sa kabila nito, nakakabahala ang unti-unting pagbagsak ng ating propesyonal na industriya ng basketbol—lalo na ang dating ipinagmamalaking Philippine Basketball Association (PBA).

Itinatag noong 1975, ang PBA ang pinakamatandang propesyonal na liga ng basketbol sa Asya—pangalawa lamang sa NBA at ABA ng Estados Unidos. Limampung taon ng kasaysayan. Kalahating siglo ng karangalan, tunggalian, at alaala. Ngunit ang minsang ilaw ng pampalakasan sa bansa ay unti-unti nang nawawalan ng ningning—bumababa ang interes ng mga manonood, umaalis ang mga manlalaro, at naluluma ang sistema.

Ano ang nangyari?

Ang ugat ng problema ay nasa maling modelo ng negosyo. Di tulad ng NBA o malalaking liga sa Europa na namamayagpag bilang bilyong dolyar na negosyo, ang ating sports ecosystem—kasama ang basketbol—ay hindi nakabatay sa kita, kundi sa suporta ng mga korporasyon.

Sa madaling salita, ang propesyonal na basketbol sa Pilipinas ay hindi negosyo—isa itong subsidiya.

Pinopondohan ng mga kumpanya ang mga koponan hindi para sa kita, kundi bilang bahagi ng kanilang budget sa marketing. Ang mga pangalan ng koponan ay pawang patalastas ng kanilang brand. Walang kita mula sa gate receipts. Wala ring makabuluhang benta ng merchandise. Walang malinaw na sistema ng revenue-sharing sa TV. Hindi kumikita ang mga koponan; sila’y nalulugi. Kaya kapag lumiit ang budget o nagbago ang marketing strategy, nabubuwag ang mga koponan, nawawalan ng trabaho ang mga manlalaro, at nanganganib ang liga.

Hindi ito pangmatagalan.

Mayroon tayong industriyang walang kinikita ang may-ari, walang kasiguruhan ang mga manlalaro, at unti-unting nawawalan ng gana ang mga tagahanga. Kung walang insentibong pinansyal, walang dahilan para umunlad, walang motibasyon para mag-innovate. Kaya nauuwi tayo sa ligang paulit-ulit—parehong mga koponan, parehong mga mukha, at nakakalungkot, parehong mga problema.

Ihambing ito sa mga pandaigdigang liga kung saan ang sports ay itinuturing na industriya ng aliwan. Sa mga sistemang iyon, ang mga tagahanga ay customer, ang mga manlalaro ay asset, at ang mga koponan ay tunay na negosyo. Ang layunin ay lumikha ng halaga—sa pamamagitan ng ticket sales, media rights, sponsorships, events, at merchandise. May pananagutan dahil inaasahang may kita.

Sa Pilipinas, nananatiling luma ang modelo—binabayaran ang mga manlalaro, pero ang makina ay pinapaandar ng kabutihang-loob, hindi ng paglago.

Mas malala pa, nililimitahan tayo ng ating “protectionist” na pananaw.

Nililimitahan natin ang mga dayuhang manlalaro, kahit yaong may dugong Pilipino. Bihira tayong tumanggap ng mga banyagang coach, na para bang ang presensya nila ay banta sa ating pagkakakilanlan. Sa halip na yakapin ang global na kalikasan ng laro, nagkukulong tayo—iniisip nating pinapangalagaan natin ang kadalisayan, ngunit sa totoo lang, pinipigilan natin ang pag-unlad.

Kaya ngayon, umaalis na ang ating mga manlalaro. Sa B.League ng Japan, sa Korea, Taiwan, at iba pang banyagang liga—hindi lamang mas malaki ang bayad sa mga Pilipino, kundi tinatrato silang tunay na propesyonal, may exposure sa mas maayos na sistema, at hinahamon ng iba’t ibang klase ng talento. Ganito nahahasa ang kakayahan. Ganito lumalago ang karera.

Dito? Nagiging saradong sistema na ang PBA. Walang bagong dugo. Walang pandaigdigang pananaw. At unti-unting nawawala ang saya.

Kung nais nating muling umunlad ang basketbol sa Pilipinas, kailangan ng pagbabago.

Dapat nating baguhin ang pro leagues bilang tunay na negosyo, hindi extension ng marketing. Dapat may insentibo ang mga koponan para kumita, mag-invest sa grassroots development, at bumuo ng mga brand na sinusundan ng fans—hindi dahil sa corporate name, kundi dahil sa katapatan, kasaysayan, at pagmamahal sa laro.

Dapat natin buksan ang pinto sa banyagang kaalaman—mga manlalaro, coach, sports scientist, at marketing experts. Panahon nang iwanan ang maling nasyonalismo at tanggapin na may matutunan tayo sa iba.

Hindi lang mga Amerikano ang nagtayo ng NBA. Umunlad ito dahil isa na itong global product—may internasyonal na mga bituin at pandaigdigang manonood. Karapat-dapat ang basketbol ng Pilipinas sa ganitong antas.